Dans l’ensemble, il est exceptionnel de voir des enquêtes orales traiter d’innovations et de transitions engendrées par celles-ci. Il est moins exceptionnel de voir les enquêtes traiter de savoir-faire, mais alors, il y est peu question de changements et de transitions.

En ce qui concerne l’histoire de l’innovation en Wallonie, il s’impose de citer, en premier lieu, les différentes collectes de la mémoire orale effectuées, sous la direction de Jean-Jacques Van Mol et par lui-même, dans les villages de la vallée du Viroin, d’une part, et à Couvin, d’autre part. Dès 1978, l’équipe de l’Écomusée de la Région du Viroin (aujourd’hui Écomusée du Viroin), à Treignes, a interviewé un grand nombre de paysans et d’artisans de la région. En outre, Jean-Jacques Van Mol a interrogé des ouvriers, des cadres et des chefs d’entreprises de fonderie à Couvin. Il en est résulté une petite série d’ouvrages qui forment une contribution majeure à la reconstitution et à la compréhension de plusieurs phénomènes : La mécanisation de l’agriculture de cette zone au sud du Hainaut ; l’apport de l’artisanat à ce changement ; l’évolution des fonderies couvinoises de poêles et du travail en fonderie (3). L’étude sur l’agriculture est d’autant plus importante que la principale analyse de l’histoire économique de l’agriculture belge, due à Jan Blomme, aborde la question de la mécanisation seulement de manière succincte (4). Signalons que l’évolution de la saboterie sous l’influence de la mécanisation sera traitée dans un ouvrage en préparation.

L’optique choisie dans les ouvrages précités varie. L’étude est très structurée thématiquement dans l’ouvrage sur la mécanisation de l’agriculture tout en laissant une large place à des extraits d’interviews qui illustrent chaque pas de l’analyse. En revanche, le thème de l’innovation n’est pas vraiment analysé dans les ouvrages sur les artisans et les fonderies, qui se présentent davantage comme publications de sources "brutes" sous la forme d’une succession d’interviews ou de résumés d’interviews.

Une approche très différente caractérise les synthèses historiques que Claude Gaier a consacrées à l’armurerie et à la houillerie liégeoises en recourant, entre autres, à des témoignages oraux (5). L’intention de l’auteur n’était pas de faire principalement de l’histoire orale ou de publier des sources orales. Au contraire, Claude Gaier s’est servi d’une vaste gamme de sources dont des sources orales et il a renoncé à citer ces dernières textuellement. C’est dans le même esprit qu’il a rédigé la deuxième partie de l’historique de la Fabrique Nationale de Herstal, qui repose partiellement sur des interviews (6). Ici, les témoignages et leur spécificité, l’oralité et la subjectivité, se fondent complètement dans un exposé qui, du reste, est d’une grande qualité scientifique et très attentif aux questions d’innovation et de savoir-faire.

Une thèse de doctorat en cours à l’Université de Liège, patronnée par Robert Halleux, doit être mentionnée et ce pour plusieurs raisons. La recherche de Dawinka Laureys porte sur un secteur de pointe, à savoir la participation de la Belgique à l’European Space Agency (ESA), que l’auteure explore, entre autres, à l’aide d’entretiens. Les témoins interrogés sont non seulement des industriels, mais aussi des scientifiques et des décideurs politiques (7). L’exemple montre à souhait que l’histoire orale n’est nullement confinée à des secteurs traditionnels, voire disparus.

Certaines enquêtes orales ont servi à la reconstitution de techniques de fabrication : Fabrication de la soie dans l’entreprise Fabelta, à Tubize, par exemple, ou fabrication du beurre au Pays des Collines (8). Sans préjuger de la pertinence de ces travaux amateurs (au sens noble du terme) qui procèdent surtout par compilation, il faut remarquer que ces enquêtes qui portent sur l’histoire des techniques ‘effacent’ la parole individuelle des personnes interviewées au profit d’un récit factuel et impersonnel. Sinon, la démarche est légitime et vient d’être encouragée par René De Herdt, directeur du MIAT (Museum voor Industriële Archeologie en Textiel) à Gand (9).

Si, dans bon nombre d’enquêtes, les savoir-faire jouissent clairement d’une plus grande attention que les innovations, cet intérêt se porte en premier lieu sur les métiers "traditionnels" et leurs techniques révolues aujourd’hui, métiers artisanaux des campagnes à caractère pré-industriel, métiers industriels à forte composante manuelle. Le souci, légitime, de conserver la mémoire de savoir-faire "traditionnels" en voie de disparition entraîne alors une vision "figée" qui s’arrête précisément avant la description de la modernité – supposée connue ? – qui les a supplanté. Des exemples représentatifs de cette approche sont les interviews biographiques du cloutier René Semal par Michel Révelard, et du charron Auguste Soupart par Alain Dewier (10).

Bien que, en matière d’histoire de l’innovation, des savoir-faire et de leur interaction, l’essentiel reste à faire, les sources orales existantes relatives au monde du travail en Wallonie méritent d’être regardées de plus près, d’être présentées et analysées. En effet, elles sont nombreuses mais mal connues ; elles renferment une foule d’informations intéressantes sur d’anciens savoir-faire et, parfois, sur des savoir-faire nouveaux et le passage des uns aux autres, mais elles sont sous-utilisées dans les travaux universitaires ; et bien qu’elles accusent fréquemment, du point de vue scientifique, des faiblesses et des problèmes, elles peuvent s’avérer précieuses après avoir subi la critique nécessaire ; par ailleurs, pointer leurs faiblesses et problèmes peut contribuer à ce que de nouvelles enquêtes y échappent. À terme, ce serait une meilleure collaboration entre chercheurs universitaires et acteurs de terrain qui garantirait que les objectifs et aspirations des uns et des autres soient rencontrés.